Hållbarhet och innovation hos SQM

I dagens podcastavsnitt hade jag nöjet att än en gång samtala med Denise Kirschner, koordinator för utländska angelägenheter på Sociedad Química y Minera (SQM) i Chile. SQM är en av världens främsta producenter av litium och spelar en avgörande roll i den globala elektrifieringen och energitransitionen. Företaget har ett starkt fokus på hållbarhet och strävar efter att öka sina produktionskapaciteter samtidigt som man minimerar miljöpåverkan – ett ämne vi diskuterade ingående.

Denise inledde samtalet med att förklara betydelsen av Chiles nyligen antagna nationella litiumstrategi, som syftar till att stärka statens roll i litiumproduktionen. Hon påpekade att detta inte innebär en nationalisering. "I dagsläget driver SQM och Albemarle de litiumanläggningar som finns i Chile sedan tidigare i samarbete med staten," klargjorde hon. Den nya strategin kommer att ytterligare främja dessa samarbeten.

Som en del av detta har SQM ingått en allians med det statliga kopparföretaget Codelco, som från och med 2025 kommer att anta en majoritetsandel i litiumverksamheten. Detta partnerskap ger SQM stabilitet i sina planer fram till 2060 och öppnar upp för fortsatta investeringar i innovativa och hållbara produktionsmetoder.

En av de centrala byggstenarna i SQMs hållbarhetsstrategi är att ständigt förbättra resurseffektiviteten. Denise betonade att företaget redan idag använder cirka 30% mindre saltlake och 50% mindre vatten än vad myndigheterna kräver, trots att produktionskapaciteten har fyrdubblats de senaste fem åren. "Vi siktar på att sänka saltlakeutvinningarna med 50% fram till 2028," framhöll hon. Detta uppnås genom att implementera moderna teknologier som utnyttjar resurserna mer effektivt.

En konkret metod som SQM studerar är direkt litiumutvinning (DLE), vilken möjliggör selektiv extraktion av litium ur saltlake. "Vi har utvärderat över 70 olika DLE-teknologier och testat olika angreppssätt i vårt pilotcenter i Salar de Atacama," berättade Denise. Hittills har företaget investerat i teknologin från det franska företaget Adionics.

Innovation syns även i SQMs riskkapitalfond och acceleratorprogram, där företaget stöder startups inom litium- och batteriåtervinning, vattenhantering och elektrisk mobilitet. "Vår genomsnittliga investering per startup ligger på cirka tre miljoner USD," förklarade Denise. Även Tyskland är representerat med två startups inom batteriåtervinning och laddinfrastruktur i acceleratorprogrammet.

Denise betonade att SQM inte ser återvunnet litium som en konkurrent, utan som en kritisk del av en hållbar cirkulär ekonomi. "En litiumjonbatteri kan återanvändas och sedan återvinnas," sade hon och framhöll att även andra värdefulla material som nickel och kobolt kan återvinnas i processen.

En annan viktig aspekt av SQMs hållbarhetsstrategi är att arbeta nära de lokala samhällena. Denise förklarade att intressena ofta skiljer sig åt och att kontinuerlig dialog därför är nödvändig. "Vårt team, som arbetar och bor i norra Chile, bygger förtroende genom att nära samarbeta med de lokala samhällena," berättade hon. Stödet omfattar allt från hälso- och utbildningsprojekt till infrastruktur och kulturella initiativ.

Ett särskilt intressant projekt är det gemensamma miljöövervakningsprogrammet, där samhällsmedlemmar aktivt deltar i datainsamlingen. "Medlemmar från samhället hjälper våra anställda att samla in data på kontrollstationerna i Salar de Atacama, vilket gör att de kan delta direkt i processerna," förklarade Denise. Genom sådana åtgärder vill SQM skapa transparens kring viktiga mätvärden, som saltlakeförbrukning.

Avslutningsvis la Denise vikten vid transparens som en grund för att bygga förtroende, samt att göra de ofta komplexa och tekniska hållbarhetsfrågorna mer förståeliga för allmänheten. "Vi strävar alltid efter att öppet redovisa våra processer och ge besökare en unik möjlighet att se våra produktionsanläggningar på plats," sade hon. Med sitt engagemang för hållbarhet och dialog visar företaget att ekonomisk framgång och ekologiskt ansvar kan gå hand i hand. Nu ska vi dyka ned i vårt samtal med Denise för att få veta mer om SQMs projekt.