SQM: Bæredygtig lithiumproduktion og innovation

I forbindelse med den seneste podcast episode havde jeg fornøjelsen af at tale med Denise Kirschner, som arbejder som koordinator for udenlandske anliggender hos Sociedad Química y Minera (SQM) i Chile. SQM er blandt de førende lithiumproducenter i verden og spiller en central rolle i den grønne omstilling og elbilernes fremtid. Virksomheden er dybt engageret i bæredygtighed og har en langsigtet strategi, der fokuserer på at øge produktionskapaciteterne samtidig med at minimere den negative miljøpåvirkning – et fokusområde vi udforskede nærmere i denne episode.

Under vores samtale forklarede Denise den nyligt vedtagne nationale lithiumstrategi i Chile, der har til formål at styrke statens rolle i lithiumproduktionen. Modsat hvad mange tror, drejer det sig ikke om nationalisering. "De nuværende operatører, SQM og Albemarle, arbejder allerede i offentlig-private partnerskaber," understregede Denise. Den nye strategi skal yderligere styrke disse partnerskaber.

Som et resultat har SQM indgået et samarbejde med Codelco, det statsejede kobberfirma, som fra 2025 vil tage 50 procent plus en aktie i lithiumbranchen. Dette samarbejde giver SQM stabilitet frem mod 2060 og muliggør investeringer i innovative og bæredygtige produktionsmetoder.

En afgørende del af SQMs bæredygtighedsstrategi er kontinuerlig forbedring af ressourceeffektiviteten. Denise nævnte, at virksomheden i dag bruger cirka 30 procent mindre saltløsning og 50 procent mindre vand end de officielle krav, på trods af at produktionen er firedoblet over de sidste fem år. "Vi sigter efter at reducere saltekstractionen med 50 procent inden 2028," sagde hun. Dette er muligt takket være moderne teknologier og en stadig mere effektiv ressourceanvendelse.

Et konkret eksempel er metoden til direkte lithiumudvinding (DLE), som SQM har undersøgt i flere år. DLE vil kunne muliggøre selektiv ekstrahering af lithium fra saltløsningen. "Vi har evalueret over 70 forskellige DLE-teknologier og har testet forskellige tilgange i et pilotcenter i Salar de Atacama," delte Denise. Virksomheden har også investeret i teknologien fra det franske firma Adionics.

Desuden viser SQMs innovationskraft sig i deres risikovillig kapitalfond og acceleratorprogram, der støtter startups indenfor lithium- og batter Genbrug, vand og elmobilitet. "Vores gennemsnitlige investeringsbeløb ligger på omkring tre millioner USD pr. startup," forklarede Denise. Tyskland er også involveret i acceleratorprogrammet med to startups, der fokuserer på batterigenbrug og ladinfrastruktur.

Recycled lithium betragtes af SQM ikke som en konkurrent, men som en vigtig del af en bæredygtig cirkulær økonomi. "En lithium-ion-batteri kan genanvendes og derefter recicleres," sagde hun og tilføjede, at ikke kun lithium, men også andre værdifulde materialer som nikkel og kobolt kan genvindes.

Et andet centralt element i SQMs bæredygtighedsstrategi er samarbejdet med lokale samfund. Denise pointerede, at interessene i de forskellige samfund ofte er forskellige, hvilket kræver en kontinuerlig dialog. "Vores team, som lever og arbejder i det nordlige Chile, opretholder kontakten med samfundene for at skabe tillid," sagde hun. Støtten strækker sig fra projekter inden for sundhed og uddannelse til infrastrukturprojekter og kulturelle initiativer.

Et særligt interessant projekt er det fælles miljømonitoreringsinitiativ, hvor lokalsamfundene aktivt er involveret i processen. "Medlemmer af samfundet deltager i datainsamlingen ved vores kontrolpunkter i Salar de Atacama og kan derfor deltage direkte i processerne," forklarede Denise. Gennem sådanne tiltag ønsker SQM at skabe gennemsigtighed omkring vigtige måledata, som saltløsningens forbrug.

Afslutningsvis fremhævede Denise vigtigheden af gennemsigtighed for SQM i bestræbelserne på at opbygge tillid og gøre komplekse tekniske emner omkring bæredygtighed forståelige for offentligheden. "Vi arbejder altid for at afsløre processerne og give besøgende mulighed for at se vores produktionsanlæg," sagde hun. Dette engagement i bæredygtighed og dialog viser, hvordan økonomisk succes og miljøansvar kan forenes. Men nu har jeg nok af indledningerne – lad os dykke direkte ind i samtalen med Denise for at lære mere om SQMs projekter.