Bærekraftig lithiumproduksjon hos SQM

I nylig episode av podcasten fikk jeg gleden av å snakke igjen med Denise Kirschner, som jobber som koordinator for eksterne forhold hos Sociedad Química y Minera (SQM) i Chile. SQM er en av verdens ledende produsenter av lithium og spiller en sentral rolle i overgangen til elektrisk mobilitet og bærekraftig energi. Selskapet har et sterkt fokus på bærekraft, med en langsiktig strategi for å øke produksjonskapasiteten samtidig som de reduserer miljøpåvirkningen – et viktig tema vi utforsket i denne episoden.

Denise begynte med å forklare betydningen av Chiles nylig vedtatte nasjonale lithiumstrategi, som har som mål å styrke statens rolle i lithiumproduksjonen. Hun påpekte at dette ikke innebærer nasjonalisering, da begge selskapene som produserer lithium i Chile, SQM og Albemarle, allerede opererer gjennom en offentlig-privat partnerskap. Den nye strategien skal videreføre og styrke disse samarbeidene.

Som resultat har SQM inngått en partnerskap med Codelco, det statlige kobberselskapet, som fra 2025 vil ta del i lithiumproduksjonen med en andel på 50 prosent pluss én aksje. Dette samarbeidet gir SQM en sikkerhet i planleggingen frem mot 2060 og åpner for ytterligere investeringer i innovative og bærekraftige produksjonsmetoder.

Ressurseeffektivitet er en kjernekomponent i SQMs bærekraftsstrategi. Denise nevnte at selskapet i dag bruker omtrent 30 prosent mindre saltsjøvann og 50 prosent mindre vann enn hva myndighetene krever, til tross for en firedobling av produksjonskapasiteten de siste fem årene. «Vårt mål er å redusere saltsjøvannsekstraksjonen med 50 prosent innen 2028», understreket hun. Denne ambisjonen blir mulig gjennom bruk av moderne teknologi og stadig mer effektiv ressursbruk.

Et av eksemplene er den direkte lithium-ekstraksjonen (DLE), en metode som SQM har forsket på i flere år. DLE er designet for å selektivt ekstrahere lithium fra saltsjøen. «Vi har evaluert over 70 ulike DLE-teknologier og testet forskjellige tilnærminger i et pilotanlegg direkte i Salar de Atacama», forklarte Denise. SQM har også investert i teknologien til det franske selskapet Adionics.

Inn i deres risikokapitalfond og akseleratorprogram viser SQM sin innovasjonsstyrke, med støtte til oppstartsselskaper innen lithium- og batteri-gjenvinning, vann og elektrisk mobilitet. «Vår gjennomsnittlige investeringssum ligger på omtrent tre millioner USD per oppstart», la Denise til. Tyskland er også med i akseleratorprogrammet med to oppstartsselskaper innen batterigjenvinning og ladeinfrastruktur.

SQM ser ikke resirkulert lithium som en konkurrent, men som en viktig del av en bærekraftig sirkulær økonomi. «En lithium-ion batteri kan gjenbrukes og deretter resirkuleres», forklarte hun, og la til at prosessen også kan gjenvinne andre verdifulle materialer som nikkel og kobolt.

Et annet sentralt element i SQMs bærekraftsstrategi er samarbeidet med lokale samfunn. Denise påpekte viktigheten av kontinuerlig dialog, ettersom interessene til forskjellige samfunn ofte varierer. «Vårt team, som lever og jobber direkte i Nord-Chile, opprettholder kontakten med samfunnene og bygger tillit», sa hun. Støtten strekker seg fra helse- og utdanningsprosjekter til infrastruktur og kulturelle initiativer.

Et spesielt interessant prosjekt er det felles miljøovervåkningsprogrammet, hvor lokalsamfunnene aktivt deltar i prosessen. «Medlemmene fra lokalsamfunnet følger våre ansatte i datainnsamlingsprosessen ved kontrollpunktene i Salar de Atacama, noe som gir dem mulighet til å engasjere seg direkte», forklarte Denise. Gjennom slike tiltak ønsker SQM å skape åpenhet rundt viktige mål, som for eksempel saltforbruket.

Til slutt påpekte Denise viktigheten av transparens for SQM for å bygge tillit og gjøre komplekse tekniske temaer om bærekraft mer forståelige for offentligheten. «Vi jobber alltid for å gjøre prosessene åpne og gir besøkende muligheten til å se våre produksjonsanlegg på stedet», sa hun. Med dette engasjementet for bærekraft og dialog demonstrerer selskapet hvordan økonomisk suksess kan harmonisere med økologisk ansvar. Men nå er det på tide å dykke inn i samtalen med Denise for å lære enda mer om SQMs prosjekter.

Vi oppfordrer leserne til å sende inn spørsmål om e-mobilitet, hvis det er noe du lurer på. Svarene kan være interessante for andre lyttere av podcasten. Som alltid verdsetter vi tilbakemeldinger og tema-forslag. Og en positiv vurdering av podcasten din favorittleverandør vil alltid bli satt pris på! Takk!

Disclaimer: “Stories from the Salar de Atacama” er utviklet med støtte fra Sociedad Química y Minera (SQM), uten at dette påvirker vår ærlige mening her.